En octubre de 1745, Ewald Georg von Kleist de Pomerania, Alemania, encontró que la carga podía almacenarse conectando un generador electrostático de alto voltaje por un cable a un volumen de agua en un frasco de vidrio de mano. La mano de Von Kleist y el agua actuaron como conductores, y la jarra como un dieléctrico (aunque los detalles del mecanismo se identificaron incorrectamente en ese momento). Von Kleist descubrió que tocar el cable daba como resultado una poderosa chispa, mucho más dolorosa que la obtenida de una máquina electrostática. Al año siguiente, el físico holandés Pieter van Musschenbroek inventó un condensador similar, que se llamó el tarro de Leyden, en honor a la Universidad de Leiden, donde trabajó. También quedó impresionado por el poder de la conmoción que recibió al escribir: "No me tomaría una segunda conmoción por el reino de Francia".
Daniel Gralath fue el primero en combinar varios frascos en paralelo en una "batería" para aumentar la capacidad de almacenamiento de carga. Benjamin Franklin investigó el frasco de Leyden y llegó a la conclusión de que la carga se almacenaba en el vidrio, no en el agua como otros habían asumido. También adoptó el término "batería", (que denota el aumento de potencia con una fila de unidades similares como en una batería de cañón), que se aplica posteriormente a grupos de células electroquímicas. [10] Los frascos de Leyden se fabricaron más tarde recubriendo el interior y el exterior de los frascos con una lámina metálica, dejando un espacio en la boca para evitar la formación de arco entre las láminas. [Citación necesaria] La primera unidad de capacidad fue la jarra, equivalente a aproximadamente 1.11 nanofaradios.
Los tarros de Leyden o dispositivos más potentes que emplean placas de vidrio plano que se alternan con conductores de lámina se utilizaron exclusivamente hasta aproximadamente 1900, cuando la invención de la tecnología inalámbrica (radio) creó una demanda de condensadores estándar, y el movimiento constante a frecuencias más altas requirió condensadores con menor inductancia. Se empezaron a utilizar métodos de construcción más compactos, como una lámina dieléctrica flexible (como papel engrasado) intercalada entre láminas de lámina metálica, enrollada o doblada en un paquete pequeño.
Los primeros condensadores se conocían como condensadores, un término que todavía se usa ocasionalmente en la actualidad, particularmente en aplicaciones de alta potencia, como los sistemas automotrices. Alessandro Volta utilizó este término por primera vez para este propósito en 1782, con referencia a la capacidad del dispositivo para almacenar una mayor densidad de carga eléctrica de lo que era posible con un conductor aislado. El término quedó en desuso debido al significado ambiguo del condensador de vapor, y el condensador se convirtió en el término recomendado desde 1926.
Desde el inicio del estudio de la electricidad se han utilizado materiales aislantes como el vidrio, la porcelana, el papel y la mica como aislantes. Estos materiales, algunas décadas más tarde, también fueron adecuados para su uso posterior como dieléctrico para los primeros condensadores. Los condensadores de papel hechos emparedando una tira de papel impregnado entre tiras de metal y enrollando el resultado en un cilindro se usaron comúnmente a fines del siglo XIX; su fabricación comenzó en 1876, y se utilizaron desde principios del siglo 20 como desacopladores de los condensadores en las telecomunicaciones (telefonía).
La porcelana se utilizó en los primeros condensadores cerámicos. En los primeros años del aparato de transmisión inalámbrico de Marconi, los condensadores de porcelana se utilizaron para aplicaciones de alto voltaje y alta frecuencia en los transmisores. En el lado del receptor se utilizaron condensadores de mica más pequeños para circuitos resonantes. Los condensadores dieléctricos de mica fueron inventados en 1909 por William Dubilier. Antes de la Segunda Guerra Mundial, la mica era el dieléctrico más común para los condensadores en los Estados Unidos.
Charles Pollak (nacido Karol Pollak), el inventor de los primeros condensadores electrolíticos, descubrió que la capa de óxido en un ánodo de aluminio se mantuvo estable en un electrolito neutro o alcalino, incluso cuando la alimentación estaba desconectada. En 1896 se le otorgó la patente estadounidense n. ° 672.913 para un "Condensador líquido eléctrico con electrodos de aluminio". Los capacitores de tantalio de electrolito sólido fueron inventados por los Laboratorios Bell a principios de la década de 1950 como un capacitor de soporte de bajo voltaje miniaturizado y más confiable para complementar su transistor recién inventado.
Con el desarrollo de materiales plásticos por químicos orgánicos durante la Segunda Guerra Mundial, la industria de los condensadores comenzó a reemplazar el papel por películas de polímero más finas. Un desarrollo muy temprano en condensadores de película se describió en la patente británica 587.953 en 1944.
Por último, pero no menos importante, se inventó el condensador eléctrico de doble capa (ahora supercapacitores). En 1957, H. Becker desarrolló un "Condensador electrolítico de baja tensión con electrodos de carbono porosos". Creía que la energía se almacenaba como una carga en los poros de carbono utilizados en su condensador, como en los poros de las láminas grabadas de condensadores electrolíticos. Debido a que el mecanismo de doble capa no lo conocía en ese momento, escribió en la patente: "No se sabe exactamente qué está ocurriendo en el componente si se usa para el almacenamiento de energía, pero conduce a una capacidad extremadamente alta. "